L'aspartame possède un pouvoir sucrant 200 fois supérieur à celui du saccharose (à masse égale). Il est utilisé pour édulcorer les boissons et aliments à faible apport calorique ainsi que les médicaments.
Mis à part un excellent goût sucré sans calories, l'aspartame n'ajoute rien d'autre à notre régime. Il ne peut servir à la formation de graisses dans les tissus adipeux ni aux autres rôles métaboliques utiles du saccharose. Ce produit n'a pas de composante ou d'arrière-goût amer, mais de tous les édulcorants à basse calories, il a le goût le plus proche du sucre. De ce fait, de nombreux tests ont démontrés que les gens ne peuvent pas dire la différence entre les produits édulcorés avec de l'aspartame et ceux édulcorés avec du sucre. Cela veut dire que nous pouvons apprécier quantité d'aliments et de boissons sans nous soucier de leur valeur calorique.
Cet additif alimentaire est utilisé dans un grand nombre de produits, c'est l'édulcorant intense le plus fréquemment employé dans le monde. Il est présent dans près de 5000 produits et il existe sous formes de plus de 600 spécialités pharmaceutiques ( plus de 2000 vendus en Europe ). Il est autorisé dans de nombreux pays et est référencé dans l'Union Européenne par le code E951 ( dans la classification européenne des additifs alimentaires ). De plus, c'est un édulcorant bon marché.
Grâce à ce goût pratiquement similaire à celui du sucre, l'aspartame joue un rôle majeur auprès des fabricants d'aliments et de boissons qui s'engagent à ne pas contribuer aux phénomènes de surpoids et d'obésité. Il est utilisé par les marques majeures de boissons sucrées, de chewing-gums, de yaourts, de desserts, de confiseries, de boissons chaudes chocolatées et d'édulcorants de table.
Tout en contribuant au contrôle du poids, les produits à base d'aspartame jouent un rôle utile dans le traitement du diabète en permettant aux patients d'apprécier un goût sucré sans répercussion indésirable sur leur taux de glycémie. Il est de plus inoffensif en ce qu'il contribue à une bonne santé bucco-dentaire.
Il est vendu sous forme de sucrettes, de poudre blanche ou de cachets et peut se substituer au sucre dans le thé, café, pâtisseries ou autres. Le codex alimentarius reconnaît l'utilisation de l'aspartame comme édulcorant et exhauseur de goût dans une large gamme de produits alimentaires, à des concentrations maximales variant de 0,6 g à 3 g suivant l'application.
En comparaison avec les aliments courants, cet édulcorant est une source mineure de phénylalanine, d'acide aspartique et de méthanol.
Objet de polémiques sur ses possibles effets nocifs sur la santé, l'aspartame a été déclaré inoffensif avec la nouvelle confirmation par l'EFSA ( autorité européenne de sécurité des aliments ) sur la sécurité de l'aspartame. C'est une bonne nouvelle pour les fabricants d'aliments et de boissons, pour les gouvernements, pour les autorités sanitaires prenant en charge les conséquences sur la santé du surpoids et de l'obésité, et avant tout pour les consommateurs. L'EFSA a tirée ses conclusions sur la réévaluation de cet édulcorant artificiel, comprenant un examen complet de divers types de recherche scientifique. C'est la cinquième fois en sept ans qu'elle a exprimé approuver la sécurité de l'aspartame. Elle a ainsi a nouveau confirmée les résultats des examens conduits par son prédécesseur, le Comité Scientifique de l'alimentation de la Commission européenne ( SCF ) en 2002, 1988 et 1984.
En Europe, l'aspartame est autorisé dans :
-les boissons non alcoolisées
-les desserts et produits alimentaires
-les confiseries
-les boissons alcoolisées
-les compléments alimentaires et autres
La DJA (Dose Journalière Admissible) est de 40 mg.kg-1 de poids corporel par jour. Pour atteindre cette dose, une personne de 60kg devrait consommer 280 sucrettes ou 20 canettes de boissons light par jour. La quantité réelle d'aspartame n'est pas toujours indiquée sur les produits.
Cet édulcorant artificiel est un des additifs alimentaires les plus étudiés, dans plus de 90 pays il est considéré comme sûr. Il l'a été déclaré par les agences de sécurité sanitaire ( par exemple l'Autorité européenne de sécurité des aliments ) et par la Food and Drug Administration.
Cependant, il existe une polémique sur l'aspartame. Il serait cancérigène et provoquerait des naissances prématurées d'après la conclusion de deux études récentes réalisées par le Réseau Environnement Santé ( RES ). De plus, il aurait un effet orexigène et favoriserait l'obésité. Cela est contesté car d'autres études montrent qu'il n'y a aucune preuve épidémiologique de ces effets.